Mise à jour 27/08 : Le lancement de Polaris Dawn a été repoussé d’un jour et est désormais prévu pour le mercredi 28 août après qu’une fuite d’hélium a été détectée avant son décollage.
Mise à jour 28/08 : La mission a été une nouvelle fois retardée, cette fois en raison de conditions météorologiques défavorables, non pas au décollage, comme c’est généralement le cas, mais pendant le temps d’amerrissage prévu à la fin de la mission. Comme l’a déclaré Jared Isaacman expliqué sur X« Nos critères de lancement sont fortement limités par les conditions météorologiques prévues lors de l’amerrissage. Sans rendez-vous à bord de l’ISS et avec des consommables de survie limités, nous devons être absolument sûrs des conditions météorologiques de rentrée avant le lancement. Pour l’instant, les conditions ne sont pas favorables ce soir ou demain, nous évaluerons donc la situation au jour le jour.«
Après une interruption de près de trois ans, Jared Isaacman retourne dans l’espace. L’entrepreneur milliardaire s’est rendu pour la première fois en orbite dans le cadre de La mission d’Inspiration4qui a marqué l’histoire en ayant un équipage composé entièrement de citoyens privés, et non d’astronautes professionnels. Mais avec cette prochaine mission, Aube polairelui et son partenaire de mission SpaceX ont visé encore plus haut.
Littéralement : Polaris Dawn volera plus loin que n’importe quelle mission utilisant la capsule Dragon de SpaceX à ce jour, tout en survolant des parties de la ceinture de radiation de Van Allen pour la première fois depuis l’époque des missions Apollo.
Plus audacieux encore, lorsque l’équipage de quatre personnes atteindra environ 700 kilomètres (435 miles) au-dessus de la Terre, ils tenteront la toute première sortie commerciale dans l’espace, testant ainsi la capacité de Dragon à soutenir les activités extravéhiculaires (EVA) et donnant aux combinaisons EVA de SpaceX un essai pour la toute première fois.
Il ne s’agit pas simplement d’un voyage commercial sponsorisé par Isaacman ; c’est une mission conjointe avec SpaceX, même si les deux n’ont jamais discuté publiquement du coût.
Cette mission, ainsi que les deux missions suivantes prévues dans le cadre du programme Polaris Dawn, dont une qui sera le premier vol habité de Starship, « sont destinées à accélérer la vision de SpaceX de rendre la vie multiplanétaire », a expliqué Isaacman. lors d’une conférence de presse plus tôt ce mois-ci.
Les combinaisons spatiales sont particulièrement importantes pour l’ambition de SpaceX de construire les premières bases permanentes sur la Lune et sur Mars. Ces bases « nécessiteront des millions de combinaisons spatiales », comme l’indique le site Internet de Polaris Dawn. Les combinaisons EVA que l’équipage de Polaris Dawn portera sont une évolution des combinaisons d’activité intravéhiculaire que les astronautes portent à l’intérieur des capsules Dragon, mais avec une série d’améliorations pour les rendre adaptées au vide spatial. Cela comprend des bottes construites à partir du même matériau thermique que le tronc de Dragon, un affichage tête haute à utiliser pendant la sortie dans l’espace et des articulations mobiles améliorées.
Le vaisseau spatial Dragon lui-même a également bénéficié de quelques améliorations. Les quatre membres de l’équipage porteront tous des combinaisons spatiales EVA, même si seuls deux d’entre eux sortiront réellement du vaisseau spatial, car l’intérieur sera dépressurisé avant la sortie. Pour ce faire, SpaceX a renforcé les systèmes de survie du vaisseau spatial, notamment en ajoutant plus d’oxygène au système pour l’alimenter en oxygène aux quatre combinaisons, en augmentant la surveillance environnementale et en mettant en place un tout nouveau système de repressurisation de l’azote.
À l’instar des sorties dans l’espace effectuées par les astronautes de la NASA à bord de l’ISS, les membres de l’équipage de Polaris Dawn relieront leurs combinaisons à des cordons ombilicaux pour assurer leur survie pendant qu’ils s’aventureront hors du vaisseau. Pour aider davantage les membres de l’équipage, SpaceX a ajouté des aides à la mobilité, comme des poignées autour de la trappe, pour les sorties et les retours à l’intérieur. L’opération complète, de la ventilation du Dragon à la repressurisation, prendra environ deux heures, les deux membres de l’équipage étant effectivement à l’extérieur du vaisseau pendant 15 à 20 minutes.
La mission Polaris Dawn permettra également de tester les communications laser Starlink dans l’espace, notamment la possibilité de se connecter directement à la constellation de satellites Starlink depuis un vaisseau spatial en orbite. L’équipage effectuera également une série d’expériences scientifiques et de recherches dont il sera le sujet. Par exemple, ils traverseront la ceinture de Van Allen à haute énergie pour mesurer les effets des radiations sur la santé humaine.
« Nous avons beaucoup à apprendre de cet environnement en termes de recherche et de science sur la santé humaine », a déclaré Isaacman lors de cette conférence de presse. « Si nous arrivons un jour sur Mars, nous aimerions pouvoir revenir en assez bonne santé pour en parler aux gens. Je pense donc que cela vaut la peine de se faire connaître dans cet environnement. »
Isaacman sera rejoint par trois autres personnes : le pilote de mission Scott « Kidd » Poteet, lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force ; et deux employés de SpaceX, la spécialiste de mission Sarah Gillis, ingénieure et formatrice d’astronautes ; et la spécialiste de mission Anna Menon, une médecin qui est également ingénieure et qui dirige le contrôle de mission de l’entreprise pour ses vols.
Polaris Dawn doit maintenant décoller à bord d’une fusée Falcon 9 le 28 août depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, avec une fenêtre de lancement de quatre heures qui s’ouvre à la même heure que le lancement initialement prévu à 3h38 du matin EDT. La mission durera jusqu’à cinq jours ; au point le plus éloigné, le vaisseau spatial propulsera l’équipage à 1 400 kilomètres (870 miles) de la Terre. À la fin de la mission, l’équipage amerrira au large des côtes de la Floride.
Le lancement sera diffusé en direct sur X ; Suivez-nous en cliquant sur le lien ici.
Comme l’a déclaré William Gerstenmaier, ancien responsable de la NASA et désormais vice-président de la fiabilité des vols de construction de SpaceX, lors de la conférence de presse : « Il est temps d’explorer. »
