Une société holding affiliée à une famille royale émiratie injecte une nouvelle joint-venture entre Marlan Space, basée à Abu Dhabi, et une startup Loft orbital avec plus de 100 millions de dollars pour développer les capacités de fabrication de satellites nationaux de la région.
La coentreprise, appelée Orbitworkssera la première entreprise commerciale des Émirats arabes unis à fabriquer en masse des satellites. La majorité des parts d’IHC sont détenues par Marlan Space, une nouvelle société spatiale affiliée à l’International Holding Company. IHC est elle-même contrôlée majoritairement par le Royal Group, un conglomérat appartenant à la famille royale régnante d’Abou Dhabi.
Les Émirats arabes unis ont de grandes ambitions dans le domaine spatial et disposent de moyens financiers conséquents. L’Agence spatiale des Émirats arabes unis (UAESA) existe depuis moins de dix ans, mais le gouvernement a dépensé des milliards pour investir dans des capacités locales et établir des partenariats avec d’autres pays et acteurs commerciaux. Les Émirats arabes unis ont envoyé leur premier astronaute (ou « participant à un vol spatial » financé par des fonds privés, comme le dit la NASA) à l’ISS en 2019 ; deux ans plus tard, ils sont devenus le dernier membre d’un très petit groupe de nations à placer une sonde en orbite martienne.
L’écosystème spatial du pays du Golfe compte quelques acteurs clés au-delà de l’UAESA : Space42, une fusion de la société de satellites émiratie Yahsat et de la société d’analyse de données Bayanat ; EDGE Group, un grand groupe industriel ; et une poignée d’universités et d’instituts de recherche comme le Centre national de technologie spatiale et scientifique. Le pays est au point où il souhaite déployer des constellations de satellites et intégrer les capacités de fabrication de satellites en interne.
Pierre-Damien Vaujour, PDG de Loft Orbital, a déclaré dans une récente interview qu’il s’intéressait depuis longtemps à l’écosystème spatial des Émirats arabes unis : « Même lorsque nous avons lancé Loft, j’avais en tête dès le début que je voulais ouvrir des activités aux Émirats arabes unis et contribuer à l’écosystème là-bas. »
Loft, une entreprise basée à San Francisco, achète des bus satellites en gros et fait voler des charges utiles pour ses clients, en utilisant un adaptateur de charge utile modulaire standardisé qui intègre le matériel du client au vaisseau spatial. Loft gère toute l’intégration du lancement et exploite le vaisseau spatial une fois qu’il a atteint l’orbite. La startup peut également effectuer des « missions virtuelles », où les clients peuvent déployer des applications en orbite qui exploitent les capteurs, les calculs et les caméras embarqués.
Selon Vaujour, le matériel flexible de Loft permettra à la coentreprise de travailler avec une grande variété d’acteurs émergents dans l’écosystème spatial du Moyen-Orient. « Loft peut travailler avec n’importe quel fournisseur de charge utile, n’importe quel fournisseur de bus ou de sous-système, n’importe quel fournisseur de station terrestre, n’importe quel fournisseur de cloud… Nous fournissons à la coentreprise le manuel de production, d’exploitation et de technologie pour les satellites », a-t-il déclaré.
Orbitworks a pour objectif de fabriquer jusqu’à cinquante satellites de 500 kilos par an, et le matériel pour les dix premiers satellites a déjà été acheté. L’entreprise fonctionnera à partir d’une installation de 50 000 pieds carrés à Abu Dhabi, et la première plate-forme satellite devrait y être assemblée, intégrée et testée d’ici début 2025.
Vaujour a déclaré que la start-up avait mis en place ses accords avec Marlan pour garantir que Loft reste conforme aux réglementations américaines et aux licences d’exportation. L’entité distincte de Loft, Loft Federal, continuera de fournir des travaux pour des contrats classifiés pour les clients de la sécurité nationale américaine.
« Cette entité qui a été créée a pour mandat de devenir le champion national de la production et de l’exploitation de constellations de satellites dans le pays, ce qui est quelque chose d’assez nouveau », a déclaré M. Vaujour. « Bien que nous commencions avec une petite envergure, l’idée est vraiment de faire évoluer cela à une autre échelle. Les ambitions, à la fois du pays, de la région et à l’échelle internationale, pour quelque chose comme ça sont assez grandes. »
