ÉthéréXune start-up spatiale indienne, a levé 5 millions de dollars lors d’un tour de financement d’amorçage alors qu’elle prévoit de développer des lanceurs de moyenne capacité entièrement réutilisables, rendant les lancements de satellites rentables et efficaces en termes de temps.
Les lancements spatiaux se sont multipliés ces dernières années. Cependant, malgré le nombre d’acteurs, les lancements impliquent toujours des coûts de transport importants et des délais d’attente considérables. Par exemple, les lancements de SpaceX sont réservé jusqu’en 2026même dans le cadre d’un modèle de covoiturage.
EtherealX vise à résoudre ce problème avec un nouveau véhicule de moyenne capacité entièrement réutilisable, offrant une réutilisation absolue pour aider à réduire les coûts de transport et les délais de lancement. Contrairement au Falcon 9 de SpaceX, qui offre une réutilisation partielle en ramenant son propulseur sur Terre après des lancements réussis, EtherealX conçoit ses véhicules pour récupérer à la fois l’étage supérieur et le propulseur.
Fondée en 2022 par des scientifiques de l’agence spatiale indienne, l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), Manu J. Nair (PDG) et Shubhayu Sardar (COO) ainsi que par l’ingénieur aérospatial Prashant Sharma (CTO), la startup basée à Bengaluru a l’intention de rivaliser avec SpaceX avec son véhicule de levage moyen nommé Razor Crest Mk-1. Dans une configuration entièrement réutilisable, la conception est destinée à placer 8 tonnes sur l’orbite terrestre inférieure. Le véhicule pourrait également placer plus de 24,8 tonnes sur l’orbite terrestre inférieure dans une configuration jetable et 22,8 tonnes dans une configuration partiellement réutilisable. Ils affirment qu’il peut également livrer des charges utiles sur des orbites de transfert géostationnaire et d’injection translunaire.
« Lors du retour des étages supérieurs, la chaleur de rentrée est si importante que le coût de remise à neuf est presque toujours supérieur à celui du nouveau véhicule lui-même. Nous avons donc construit de toutes pièces un cycle de moteur-fusée entièrement nouveau qui, associé au système de déploiement, nous permet de faire fonctionner nos moteurs efficacement aussi bien dans le vide que dans l’atmosphère », a déclaré Nair lors d’une interview.
La startup affirme pouvoir exploiter entre 350 et 2 000 dollars par kilo, soit une fraction de ce que proposent actuellement les lanceurs, dont Falcon 9, et 1/35e du prix moyen de lancement mondial.
« Au prix auquel nous entrerons sur le marché, nous en capterons confortablement 30 à 40 % », a déclaré Nair à TechCrunch.
La start-up de deux ans a acquis 16 acres de terrain au Tamil Nadu, où elle développe ce qu’elle dit être la plus grande installation de moteurs de fusées développée par le secteur privé en Inde.
Quelle est l’approche pour une réutilisabilité complète ?
Contrairement aux méthodes conventionnelles de protection contre la chaleur de rentrée, comme les tuiles chauffantes et autres systèmes de protection thermique, Nair a expliqué à TechCrunch que le cycle de moteur-fusée exclusif d’EtherealX fonctionne avec un système de déploiement pour rediriger la chaleur de rentrée tout au long de la phase de rentrée. Cela permet au système de fonctionner efficacement à la fois dans le vide et dans l’atmosphère et permet à la startup d’atteindre un atterrissage précis contrairement à la rentrée balistique traditionnelle, qui nécessite une gamme beaucoup plus large de zones d’atterrissage ciblées.
« Le modèle le plus proche de notre approche pourrait être le Starship de SpaceX. Ils tentent de ramener l’étage supérieur, mais ils le font en utilisant des boucliers thermiques ou des tuiles », a déclaré le responsable. « Nous ne luttons pas contre la chaleur de la rentrée. »
La startup a refusé de fournir trop de détails sur le dossier afin de pouvoir effectuer des tests en toute confidentialité.
Actuellement, EtherealX ne produit pas le moteur de fusée en interne pour éviter les dépenses d’investissement liées à la fabrication et s’est associée à quelques entreprises pour externaliser sa production. Cependant, elle prévoit de fabriquer la fusée au fil du temps.
« Pendant le développement de la fusée, nous devons observer la manière la plus efficace de fabriquer ces composants afin de pouvoir établir une installation de fabrication appropriée, qui sera testée en interne », a déclaré Nair.
EtherealX souhaite tester son développement à travers un véhicule de démonstration technologique (TDV), qu’elle prévoit de lancer en 2026. La société a déclaré à TechCrunch que la startup prévoit un lancement orbital complet à environ 400 kilomètres avec son véhicule initial, en utilisant le même type de moteur que le véhicule à grande échelle mais en nombre plus réduit : quatre moteurs sur l’étage supérieur et un dans l’étage d’appoint.
Le TDV mesurera 35 mètres de haut et 2,5 mètres de large avec une capacité de 1,2 tonne.
Le cofondateur a déclaré à TechCrunch qu’il procéderait d’abord au lancement du TDV afin de vérifier la télémétrie et le logiciel de vol en vue de son lancement commercial ultérieur.
Entre-temps, la startup a déjà identifié 35 clients potentiels pour son lancement en 2026, même si elle prévoit d’aller de l’avant avec 10 à 15 clients dans un premier temps.
L’écosystème spatial indien a connu une croissance significative. La nation sud-asiatique abrite 229 startups de technologie spatiale, selon les données du gouvernement indien, et l’écosystème compte déjà des acteurs qui construisent de petits lanceurs de satellites et des solutions pour offrir une connaissance de la situation spatiale et une imagerie hyperspectrale.
Le gouvernement indien prévoit que le pays augmentera sa part dans l’écosystème spatial mondial quadrupler d’ici 2030. Au cours des derniers mois, New Delhi a introduit son politique spatiale et des règles mises à jour pour attirer les investisseurs étrangers et des entreprises. Le pays a également attiré l’attention mondiale grâce à des événements, notamment son alunissage réussi et Partenariat avec la NASA pour avoir rejoint les accords Artemis.
En 2023, les investissements dans les technologies spatiales en Inde ont atteint 126 millions de dollars, soit une augmentation de 7 % par rapport aux 118 millions de dollars levés en 2022 et une augmentation de 235 % par rapport aux 37,6 millions de dollars levés en 2021. par TracxnLe paysage du financement a jusqu’à présent été porté par les investissements en phase de démarrage, car l’écosystème n’est pas encore suffisamment mature pour les activités commerciales.
Le tour de financement d’amorçage d’EtherealX, mené par le fonds indien de haute technologie YourNest, comprenait également BIG Capital, BlueHill Capital, Campus Fund, SGgrow et Golden Sparrow Ventures.
La start-up prévoit d’utiliser ses nouveaux fonds pour lancer les essais de moteurs dans les six prochains mois et préparer le lancement de son TDV dans quelques années. Elle a également pour objectif de terminer la construction de son installation d’essai de moteurs et la fabrication des moteurs de 40 et 925 kilonewtons.
