Le 5 août, le directeur technique de Palantir, Shyam Sankar, s’est tenu devant une vingtaine de nouveaux employés nerveux au bureau de l’entreprise à Washington, DC et a prononcé un discours auquel on s’attendrait lors d’une réunion de nouveaux employés : la mission de l’entreprise, l’histoire de Palantir, etc. Mais il y avait une partie qui aurait semblé insondable il y a quelques années : Sankar a évangélisé l’importance d’une nouvelle vague de startups de technologie de défense, lancées par des anciens de Palantir, Tesla et SpaceX.
L’importance de cette collaboration est plus idéologique que financière. Après tout, les contrats que Palantir obtient des start-ups sont éclipsés par les contrats gouvernementaux. Mais les compagnons de route philosophiques n’ont pas de prix.
Palantir aime rappeler au monde qu’elle n’est pas comme les autres sociétés cotées en bourse, c’est-à-dire qu’elle est fermée et à distance de ses jours de cow-boys privés. Sankar termine son orientation en invitant effrontément les nouveaux employés à lui crier « f-k off » (allez vous faire foutre) – une façon, dit-il, d’encourager une structure horizontale. Et alors qu’il sort de la salle de réunion pour se diriger vers l’enclos des bureaux, il passe devant un panneau faisant référence aux employés comme étant des « fondateurs » et des « pionniers ».
Le signe est approprié : Sankar, qui travaille dans l’entreprise depuis plus de 18 ans, est déterminé à aider Palantir à devenir une force motrice pour les startups de technologie de défense, un secteur qui a été inondé de plus de 129,3 milliards de dollars de capital-risque depuis 2021, selon PitchBook.
« Avoir cette classe de nouveaux champions qui ont tous fait leurs armes chez Tesla et SpaceX et qui voient le monde de manière complètement différente, cela nous fournit une énorme quantité d’énergie en interne pendant que nous construisons pour eux », a-t-il déclaré, faisant référence à des startups comme Apex Space et Castelion, dont les fondateurs sont issus de ces entreprises.
C’est pourquoi, fin 2023, il a lancé un programme qui fournit des conseils et des outils aux startups du secteur des technologies de défense, appelé First Breakfast. Il l’a appelé dans ses écrits comme le « moment Amazon.com vers AWS » de Palantir. En gros, il s’agit pour Palantir d’entrer sur le terrain pour les prochains Palantir. C’est une stratégie commerciale, mais aussi philosophique pour Sankar, qui passe des heures par semaine au téléphone à conseiller des startups de la défense et des capital-risqueurs.
Comme son patron de longue date, le PDG de Palantir Alex KarpSankar aime se livrer à des discours poétiques sur la protection des valeurs occidentales et sur la façon dont la base industrielle américaine a trébuché après ses jours de gloire pendant la Seconde Guerre mondiale (même si les principaux sous-traitants de la défense comme Lockheed Martin et RTX, anciennement connu sous le nom de Raytheon Technologies, ne seraient peut-être pas d’accord pour dire que l’industrie se repose sur ses lauriers depuis 80 ans). Assis dans une salle de conférence bordée de tableaux blancs et avec un flux constant d’avions commerciaux survolant le fleuve Potomac derrière lui, il a réitéré ses plus sombres craintes : que l’Amérique ne soit pas prête pour le prochain grand conflit.
« Il faut vraiment partir du principe que la victoire n’est pas assurée, ce que je crois », a-t-il déclaré.
Il ressent la mission de Palantir « Il s’agit d’aider le pays et l’Occident à gagner », a-t-il déclaré à propos de l’entreprise de logiciels qui aide les gouvernements et les entreprises à analyser les données. « Cela nécessitera que beaucoup plus de ces entreprises réussissent. »
Créer un écosystème de technologies de défense
En 2004, Sankar était destiné à intégrer la Silicon Valley : il préparait un master en sciences de gestion et ingénierie à Stanford, il était l’un des premiers à adopter les douches froides et les tendances bien-être et avait une approche militante du travail, selon Kevin Hartz, son premier patron à la sortie de l’école supérieure. Hartz, qui allait plus tard cofonder Eventbrite, a déclaré que Sankar était le « boyscout ultime » et l’a embauché comme cinquième employé de Xoom, un service permettant aux gens d’envoyer de l’argent.
Hartz a envoyé Sankar à l’étranger, où il a aidé à mettre en place Xoom dans plus de 40 pays.
Au grand désespoir de Hartz, Sankar a révélé en 2006 que ses ambitions s’étaient tournées vers Washington. « Ce n’était pas du tout surprenant, car Shyam avait vraiment un objectif plus élevé », a-t-il déclaré. « Il est tout à fait logique que Peter (Thiel) ait effectivement recruté Shyam pour servir. »
Sankar a rejoint Palantir en tant que 13e employé. « À l’époque, la Vallée n’était pas contre le gouvernement. C’était plutôt un endroit stupide pour créer une entreprise », a déclaré Sankar. Les investisseurs, se souvient-il, leur ont dit : « Nous ne vous donnerons pas de chèque parce que nous pensons que c’est une entreprise perdante. »
L’attitude effrontée de l’équipe n’a pas aidé. « Franchement, nous n’étions pas vraiment intéressés par le fonctionnement des acquisitions gouvernementales », rigole Sankar.
Ils ont fait leur première percée lorsque In-Q-Tel, une société de capital-risque affiliée à la CIA, a investi et les a aidés à obtenir des autorisations de sécurité. Vingt ans plus tard, Palantir a connu une ascension fulgurante, remportant des contrats majeurs avec le gouvernement, comme un Contrat de 480 millions de dollars avec Project Mavenet fait face à un examen minutieux pour son travail avec ICE et plus large préoccupations en matière de confidentialité.
Elle a également engendré tout un écosystème dans son sillage. Le cofondateur de Palantir, Joe Lonsdale, finance désormais certaines des plus grandes startups de technologie de défense par le biais de sa société de capital-risque 8VC ; d’autres anciens élèves, Trae Stephens, Brian Schimpf et Matt Grimm, ont ensuite cofondé Anduril, la licorne de la technologie de défense maintenant évalué à 14 milliards de dollars. Et les anciens employés d’Anduril sont au cœur de startups clés en phase de démarrage dans le domaine des technologies de défense, comme Saronic Technologies, Salient Motion et Wraithwatch.
Alors que le boom des technologies de défense s’accroît, les craintes existentielles de Sankar concernant la capacité de l’Amérique à faire la guerre augmentent également. Il se souvient d’une phrase d’un officier qui lui a dit : « L’armée que nous avons aujourd’hui est celle avec laquelle nous allons combattre en 2032. »
Imaginez, a-t-il dit, si une entreprise décidait que « l’infrastructure dont je dispose aujourd’hui est celle sur laquelle je vais gérer mon entreprise en 2032 ».
« Vous allez faire faillite », a-t-il déclaré.
Premier petit déjeuner et un bon départ
Il a écrit publiquement sur diverses initiatives à long terme, comme la création d’une réserve militaire pour leaders technologiques et suggère que le DOD relâche la microgestion des entrepreneurs. « Et si le Congrès agissait davantage comme un commanditaire limité d’un capital-risqueur plutôt que comme un comptable bureaucratique ? » il a écrit.
Mais son plus grand effort pour mettre ces idées en pratique a été First Breakfast, du nom du la tristement célèbre « Dernière Cène » en 1993, Lorsque le secrétaire à la Défense de l’époque, Les Aspin, a averti les principaux entrepreneurs militaires que le budget de la défense était sur le point de diminuer fortement, cela a conduit à une consolidation massive parmi les plus grandes entreprises de défense.
First Breakfast est en grande partie un ensemble d’outils logiciels que Palantir utilise en interne depuis des années, commercialisés pour aider les nouveaux venus à s’orienter rapidement dans le difficile processus d’approbation du gouvernement et à se qualifier pour des contrats. Sankar espère pouvoir aider la nouvelle génération de fondateurs qui prennent des risques à réussir dans le secteur. « Nous avons besoin de retrouver cette excentricité », a-t-il déclaré.
L’une des offres phares est FedStart, un programme qui autorise les startups à développer leurs logiciels sur Apollo et Rubix, deux plateformes déjà accréditées et construites par Palantir. Cela donne aux startups une longueur d’avance dans le processus d’accréditation gouvernementale, qui peut autrement prendre plus d’un an et demi à une startup et coûter des millions en auditeurs et consultants en conformité. Palantir facture FedStart, bien que Sankar insiste sur le fait que le programme est à prix réduit et que l’entreprise ne « vous facture en réalité que nos coûts de consommation ».
First Breakfast propose également aux startups un service gratuit qui leur permet d’accéder à des données militaires disparates, en les rendant faciles d’accès et d’utilisation grâce à des API sécurisées. Ben FitzGerald, PDG de la société de défense Rebellion Defense, a déclaré que l’outil First Breakfast « peut faire gagner énormément de temps, réduire considérablement la complexité technique » et « considérablement améliorer la conformité ».
« Ce sont des innovations de ce genre que je suis vraiment impatient de voir, car elles ne nécessitent pas une loi du Congrès », a déclaré FitzGerald. « Elles ne nécessitent pas l’arrivée d’un nouveau secrétaire adjoint à la Défense qui essaierait d’innover. Nous pouvons travailler avec les systèmes existants. »
Au-delà de tous les discours sur la mission commune de la technologie de défense, il s’agit également d’une décision commerciale intelligente pour Palantir. Ross Fubini, associé directeur chez XYZ Venture Capital, estime qu’au moins dix de ses sociétés de portefeuille utilisent les outils de First Breakfast. Il a déclaré qu’il voit First Breakfast comme une opportunité pour le logiciel Palantir de soutenir toutes les nouvelles startups du secteur. « Pour Shyam, je pense que c’est deux choses à la fois », a-t-il déclaré. Shyam, a-t-il déclaré, se soucie « du gouvernement et de la stabilité sociale » – mais il « croit aussi définitivement qu’il est bon pour Palantir de développer l’écosystème ».
Sankar sait que fournir un coup de pouce en matière de logiciels ne suffit pas à faire de la technologie de défense un domaine dans lequel les capital-risqueurs continueront d’investir à des niveaux de battage médiatique – pas quand il y a un énorme point d’interrogation sur la façon dont ces startups trouveront une sortie. Palantir est l’une des rares introductions en bourse dans le domaine de la technologie de défense. « Pour que l’écosystème fonctionne, il doit y avoir de la liquidité à l’autre bout », a-t-il déclaré, en pensant qu’au moins certaines startups devront vendre aux principaux acteurs de la défense, comme Lockheed Martin ou Boeing.
Pourtant, les « grands noms » de la défense n’ont jusqu’à présent montré que peu d’intérêt à s’emparer des nouvelles start-ups spécialisées dans les technologies de défense. Sankar espère que cela changera à l’avenir. « Il faut un large éventail d’options pour la liquidité », a-t-il déclaré. « Sinon, tout a moins de valeur. »
Mais il s’agit d’un problème à long terme, qui devra être résolu par les nombreuses startups de technologie de défense nouvellement armées de fonds de guerre.
Quant à l’avenir immédiat de First Breakfast ? « J’ai envie de faire un petit-déjeuner au sens littéral du terme », a déclaré Sankar, avant de soupirer. « Mais je pense que les passionnés de technologie se lèvent tard. »
