Intuitive Machines, la start-up financée par le capital-risque entrée en bourse l’année dernière, enverra un atterrisseur lunaire au pôle sud lunaire en 2027 dans le cadre d’un contrat de 116,9 millions de dollars attribué par la NASA jeudi.
Il s’agit de la dixième récompense accordée par la NASA dans le cadre de son programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) ; quatre d’entre elles ont été attribuées à Intuitive Machines. L’entreprise livrera six charges utiles de la NASA sur la Lune dans le cadre de cet accord, mais l’atterrisseur disposera d’une capacité de charge utile supplémentaire pour les clients commerciaux.
Le pôle sud lunaire est une région d’un intérêt scientifique majeur, en partie en raison de l’abondance relative de glace d’eau qui y a été détectée. Mais la région est notoirement difficile à explorer, avec de nombreuses parties constamment dans l’ombre, des températures extrêmement basses et un terrain accidenté. Un seul rover a déjà brièvement exploré la région : le rover Pragyan de l’Organisation indienne de recherche spatiale, qui a été déployé depuis l’atterrisseur Chandrayaan-3 du pays en août 2023.
L’une des six charges utiles de la NASA qui participeront à cette mission est une série d’instruments conçus par l’Agence spatiale européenne, qui prélèveront des échantillons du sous-sol lunaire et analyseront leur composition. Les échantillons permettront d’évaluer « les ressources potentielles de la Lune et de préparer les technologies qui pourraient être utilisées pour extraire ces ressources à l’avenir ». l’ESA a déclaré dans une description de la charge utile.
Les autres charges utiles comprennent un radiomètre qui étudiera la composition de la surface de la lune, un instrument qui mesurera l’impact de l’atterrissage du vaisseau spatial sur la composition du régolithe et un groupe de rétroréflecteurs qui aideront à déterminer avec précision l’emplacement de l’atterrisseur. (Des rétroréflecteurs étaient également présents sur le premier atterrisseur lunaire d’Intuitive Machines.)
« Les instruments de ce vol récemment récompensé nous aideront à atteindre de nombreux objectifs scientifiques et à renforcer notre compréhension de l’environnement de la Lune », a déclaré Chris Culbert, responsable de l’initiative CLPS, dans un communiqué. « Par exemple, ils nous aideront à répondre à des questions clés sur la localisation des substances volatiles – comme l’eau, la glace ou le gaz – sur la surface lunaire et à mesurer le rayonnement dans la région du pôle Sud, ce qui pourrait faire progresser nos efforts d’exploration sur la Lune et nous aider à poursuivre l’exploration de Mars. »
Avant qu’Intuitive Machines ne lance cet atterrisseur, elle doit d’abord accomplir deux missions lunaires : une deuxième mission lunaire dont le lancement est prévu au quatrième trimestre de cette année et une mission vers la région Reiner Gamma de la lune en 2025.
Intuitive Machines a lancé sa première mission d’atterrissage lunaire en février. Bien que l’atterrisseur n’ait pas atterrir avec succès sur la surface lunaireil est arrivé un peu trop vite et a basculé presque sur le côté. Alors que l’atterrissage a finalement a terminé la mission plus tôt que prévuen raison du positionnement des panneaux solaires de l’atterrisseur par rapport au soleil, la société affirme que la mission a néanmoins permis de tester les principaux composants et systèmes de l’atterrisseur.
